“哇!这机器人也太厉害了!”走进位于绵阳高新区(科技城直管区)的四川福德机器人有限公司,在工作人员的调试下,一个人形机器人启动开来,进而做出“一字马”等高难度动作。再过几天,这台机器人将飞往德国汉诺威,参加汉诺威工业博览会。
这台人形机器人的四肢为何会如此灵活?该公司董事长胡天链一语道破:“这款机器人拥有71个关节自由度(绕一个运动轴在一个平面上运动),自身重量只有43公斤,而业内机器人通常重达50—90公斤,且关节自由度通常为40个左右。”
胡天链介绍,因为该款机器人有关数据出色,目前已有多家机构与其对接洽谈合作。“我们正在加紧研发,重点就是给它赋予具生智能,就是说为人形机器人装上大脑,让它可以听懂并执行指令,真正地应用于人们的日常生活中。预计2年后实现量产。”
2024年初,人形机器人的概念受到社会关注。而在生产出这款人形机器人之前,该团队已在机器人这个赛道默默探索了20年。
在人形机器人旁边的工作台上,摆放着多个银白色的圆柱体,大小约为半个易拉罐。“这些是一体化关节,也是机器人能够灵活运动的关键。”该公司市场部负责人范毅文说。
他以机器人的一部分——机械臂为例,该公司生产的机器臂重量只有8公斤,但可举起10公斤的重物,极限值可达16公斤,其抓重比超过1.2∶1,也就是自身重量1公斤,可以抓起超1.2公斤的重物。“这是我们所知的业内目前最高的水平。”范毅文说。
能做到这一点,重点是技术支撑。在机器臂上有7根蓝色的圆环,这是机器臂的7个一体化关节,能轻松实现旋转。通俗理解,一款机器人关节越多,其自由度越高,才能完成更为精细灵活的动作。
“这就是我们的一体化关节,其核心是谐波减速机,国内能够规模量产的企业约10家,我们是其中之一。”范毅文说,“我们也是业内少有的,能完成机器人全产业链的公司,包括关节里的减速机、编码器、电机、伺服驱动、制动器等。”
因为核心零部件自主研发、生产,所以产品集成度较高,也才能在有限的空间和质量下装入更多的一体化关节。
在福德机器人公司办公室的一面墙上,挂满了该公司获得的各项荣誉和技术认证文件。密密麻麻的奖项中,一张纸质奖状颇引人注意。这是由西南科技大学颁发的学生科技活动标兵奖状,时间为2004年。
原来,该公司董事长,也就是创始人胡天链,2004年在西南科技大学就读时,作为机器人小组的主力选手,带领队伍荣获了当年全国机器人电视大赛的冠军,并获得最佳技术奖。从某一种意义上讲,这张奖状开启了胡天链的创业之路。
几年后,他带领西南科技大学相关团队中的9名成员创办了福德机器人,很快就通过生产特种机器人打开了销路。“当时我们主要是做集成,采购零部件再进行调试整合。”胡天链说。
在采购的零部件中,最关键的是谐波减速机,相当于汽车的“变速器”,起到调节速度、放大扭矩的作用,往往占到机器人成本的三分之一。但不久后一次减速机故障,让他下定决心,准备自己研发生产。
“最初我们很乐观,以为一两年就能够实现。”胡天链回忆道,没想到在自研过程中却遇到一个个难题,周期一拖再拖,赚到的钱和新融到的资金都投入到其中,“不仅要研发,还要解决生产制造中的很多问题,例如要解决材料耐磨,进口的生产设备当时价格约500万元/台,我们只有自己设计开发设备,解决这一些难题。”
以材料工艺为例,他和团队阅读了约1000份论文,通过实验解决了关键轴承材料的耐磨问题。从开始谋划到量产,共用了8年时间。
“我们一直在啃技术上的‘硬骨头’,虽然对我们的营收造成了一些影响,但也打好了我们的技术功底。今天在人形机器人方面的突破,根本上都是这么多年来我们在各项基本功上的积累。”胡天链说,“我们曾经开玩笑说,除了炼钢和芯片我们没自己来干,剩下的相关联的内容几乎都是自研。”
现在,该研发团队50多人中,约三分之一来自西南科技大学,或者是胡天链的同学同事,或者是他的学生。“从我第一次参赛开始步入机器人领域已经20年了,当时我们的目标是,致力于让机器人进入到生活的每个领域,如今这个目标越来越接近了。”展望未来,胡天链满怀憧憬。
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