机器在智能和体能方面的进展正在改变我们生活、工作、娱乐、寻找伴侣、教育子女，甚至照顾老人的方式，它还在颠覆我们的劳动力市场，对社会秩序进行重新洗牌，接下来的几十年里，人工智能还会肆意拉扯我们的社会结构直至被打破，未来会像《星际迷航》中那样空前繁荣与自由，还是会像《终结者》中那样爆发人与机器之间无尽的战争？《人人都必须要知道的人工智能》有你想知道的一切答案。
机器人学需要的描述很简单，即建造机器来完成物理世界中的事情。许多人认为机器人都是模拟人类外形的，实际上并不尽然。
目前，许多研究都希望能开发出更轻巧、更灵活、更牢固的材料，以及操控方法和新颖的设计（通常是受到自然界的启发而设计出来的），但真正让机器人学在人工智能中那些更为朴实的机械自动化子领域中独树一帜的，是人们总在试图开发设备来完成更通用的任务。
例如，人们用不同的专用机器分别包装不同的食物和产品，并装入装运箱或容器内。然而，如何让一台设备处理不同的形状、尺寸、重量和易碎性的物体，依然是AI领域一个前沿的挑战。
此处最大的问题是怎么来适应一直在变化或杂乱不堪的环境。在这方面，机器人学最重要的成就是无人驾驶汽车。虽然这项技术还很新，还有很多不确定性，但它们能在道路中找到正确的方向，并能成功避开道路中其他由人驾驶的汽车、自行车和行人，已经很了不起了。
人工智能技术让机器人能够在人类无法施展拳脚的地方工作，带来了全新的经济机遇。在那些对人类来说太过危险或成本过高的任务中，机器人具有很大的价值。例如，在海底采矿和种植作物、用专门捉昆虫的机械捕食机器人来清除农业害虫，或清理工业事故现场等。
值得一提的用途是太空探索。1993年，NASA发射了一艘搭载有7人的航天飞机去维修哈勃太空望远镜。该任务需要宇航员极其精准地调试哈勃望远镜的光学器件。这是5次哈勃维修任务中的第一次。
2004年，人们开始慎重考虑是不是要用加拿大生产的双臂机器人Dextre来替代人类宇航员执行最后一次任务，但碍于当时的技术还不够发达，此举被认为过于冒险而未成行。
无论如何，在不远的未来，对这种需要离开地球表面完成的任务而言（例如，分析地质样本、搜寻生物、小行星采矿，以及让飞向地球的天体转向等），使用机器设备或许比人类自己操作更具有实际意义。NASA的火星探测器“机遇”号（Opportunity）和“好奇”号（Curiosity）就是这类应用最早的例子，虽然我们不太清楚它们对人工智能技术的依赖程度。
美国的DARPA曾举行了一次机器人挑战赛，是因为福岛核电站事故后，人类进入灾区做维修十分困难。参赛团队需要让他们的机器人完成多种多样的任务，例如驾驶运载车、开门、定位和关闭某个阀门，以及将某个消防软管连接到储水罐。
照料老人是机器人研究的另一个活跃领域，因为在许多国家，尤其是日本，人口老龄化现象十分严重。许多项目都在努力为年老体衰和丧失自理能力的人开发机器人辅助设备，但是，目前最具有实际意义的项目都聚焦在某些特定的任务上，例如保证病人按时、按量吃药或帮他们从床上移动到轮椅上。与你在电影《机器人与弗兰克》（Robot & Frank）中看到的不同，家用机器人想要完成人类护工提供的一般辅助任务，还有非常长的路要走。
还有一种辅助性机器人提供的不是外在的帮助，而是心理上的慰藉。例如，治疗型机器人Paro向认知受损的病人提供有益的“动物疗法”。机器人的外表是一只毛茸茸的小海豹，能够对拥抱和爱抚等行为做出反应。
有证据表明，Paro能够增进社交和促进放松，还能提升积极性。然而，这种人工“情感”机器人难逃争议。麻省理工学院教授雪莉·特克尔(6)（Sherry Turkle）研究技术的社会效应，她发出了警告：促进情感联系的机器人具有本质的迷惑性，有可能损害人与人之间的关系。
还有一些用于娱乐的机器人。这些机器人通常都拥有人形的外表，就像迪士尼乐园中常见的那些预先编好程序的动物形象一样，只不过灵活性更好，交互性也更强。例如，机器人公司Alderbaran和软银移动（Soft Bank Mobile）共同推出的机器人Pepper会试着猜测你的目的，并相应地做出回应。
它目前被用在日本软银营业厅里迎接顾客，能回答一些与产品和服务有关的问题，但它的主要价值是吸引顾客和讨他们欢心。从玩具公司孩之宝（Hasbro）的Furby到索尼的机器狗AIBO（AIBO是人工智能机器人的英文artificial intelligence robot的缩写，发音很接近日语中的“伙伴”，已经停产），这些机器人都想用渐增的复杂性和响应能力来吸引儿童和成人。
从机器人学创立伊始，人们就梦想着能拥有私人的机器仆人。但是，人形机器仆人的流行印象，也就是动画片《摩登家族》（The Jetsons）里的罗茜那种家政机器人，不过这还只是个遥远的梦想。目前，最先进的家政机器人是iRobot公司生产的Roomba扫地机器人，它可以在地板和地毯上跑来跑去、避开楼梯，还能在电量低时自己去充电。一般来说，它在工作时能尽量不挡你的去路。在本书写作之时，最新的型号是Roomba 980，这个型号的机器人能够逐渐构建起你家的地图，确保清扫每个角落，而过去的型号则只是随机地跑来跑去。
近年来，机器人领域最令人兴奋的进展是“集群机器人”（swarm robotics）。大量相对简单和同质的机器人被编入一些规则，组合成一个集体。当集体一起行动时，这些机器人能够展现出复杂的行为，称为“突现行为”（emergent behavior）。在蚁群和蜂群中，也能观察到同样的行为，它们的成员形成了社群，能解决远超出个体理解力或能力的问题。
集群机器人的尺寸没有限制，但许多研究都聚焦在小尺寸（昆虫大小）或微型尺寸（纳米机器人）上。这些机器人的集体可以协同完成一些任务，例如，对受困于倒塌建筑物中的幸存者做定位，或探测有毒物质的泄露点。它们协作的方式通常是形成特殊的网络或者与邻近的个体进行点对点沟通。
从积极的方面说，它能极大地促进医学进展，例如可以在病人身体内部实施无创外科手术。想象一下，假设给病人注射满满一管大小与T细胞不相上下、可以模拟免疫系统功能、能够搜寻和攻击血源性癌细胞的机器人，会发生什么样的事。或者，一个鞋盒大小的装满了蟑螂大小的机器人，它们能跑来跑去地收集地上和墙上的尘土，并将其装进小袋子，方便丢弃。再想象一下，用几千个鼹鼠大小的机器人来探寻地下的矿产，接着再用小小的机器人矿工去挖矿。
然而，巨大的威胁也会步步逼近。用来治疗血癌的机器人同样也可拿来杀人，甚至用来控制你的行为。每个为厨房除过白蚁的人都知道，要想彻底清除这种体积微小但组织有序的入侵者有多么困难。集群机器人还有可能被用在军事或上，令人毛骨悚然，后果不堪设想。
多机器人协作的相关研究通常都在更大的规模上进行，主要目标是通过中心化的计算资源来动态协调机器人群组的行为。例如，亚马逊公司于2012年收购了仓储管理机器人公司Kiva Systems，他们的产品能够协调机器人群体的行为，让它们将产品从货架上取给（人类）货物包装员。为了启发和促进多机器人系统的研究，人们还举行了一个名为RoboCup的年度比赛。在其中，各个团队用机器人举行足球比赛，该比赛的正式名字就叫“机器人世界杯足球赛”。
军事上的应用就更多了，而且都很危险。公众或许会想象出电影《终结者》那样的机器人士兵携带着武器在战场上跑来跑去的场景。然而，事实却大相径庭。军用机器人不会被设计来使用武器，因为它们本身就是武器。
例如，可以自动识别和射击目标的枪炮，能将爆炸物精确投放到目标位置的无人机，只有当特定的敌人汽车靠近时才会爆炸的地雷，这些可能会令人担忧。因此，联合国和军事领域都正在研究在战区使用这一些精确军火来支持或代替人类的伦理问题和后果。
目前人们的共识是，为了小心起见，在扣动扳机之前，所有瞄准的决策链中都必须包含人类。但是，尚不清楚这是否可行，或者在伦理上是否无懈可击，因为强制要求人类来审核瞄准决策，可能会危及另一些人的生命。
与人工智能中其他轮廓鲜明的应用不同，机器人学的范围既包括那些执行生硬动作的简单设备（在工厂中常见的那些），也包括那些能感知环境、能推理和行动，并针对观察到的新现象来调整初始计划的复杂系统，因此，机器人领域的边界十分模糊。但我们一定要记住，实际的进步总是明显滞后于公众的感觉。录制一个大眼迷人的机器人与训练有素的演示者侃大山的视频很简单，但是，大多数这类系统都比人们想象的脆弱得多。若想了解机器人的现状，有一个更真实又滑稽的视频，这是一个机器人摔倒的集锦，还被《科技纵览》杂志（IEEE Spectrum）配上了音乐，你可以去YouTube网站上观看。
